Berlayar kok di luar angkasa? Bagaimana caranya? Apakah di luar
angkasa yang sepi dan gelap itu ada cukup angin yang dapat mengembangkan
layar seperti angin laut yang mengembangkan layar dan mengarahkan kapal-kapal
laut? Nah, di sinilah kunci utamanya! Menurut fisika, berlayar di luar angkasa
tidak mustahil! Tetapi konsep yang digunakan berbeda dengan konsep berlayar
menggunakan kapal laut. Di luar angkasa yang luas itu, ‘kapal layar’ tidak
mengembang dan meluncur dengan bantuan angin. Ada sesuatu yang lain yang
membantu pelayaran di dunia asing ini.
Satu perbedaan utama terletak pada layar yang digunakan. Kapal laut
selalu menggunakan layar yang terbuat dari bahan kain yang cukup kuat untuk
menerima terpaan angin selama berlayar. ‘Kapal layar luar angkasa’ justru
menggunakan layar yang terbuat dari cermin! Kapal yang mengambang di ruang
angkasa ini sama sekali tidak tergantung dari angin, tetapi justru sangat tergantung
oleh cahaya yang dipancarkan oleh matahari. Karena itulah layar ini mendapat
julukan solar sail (solar = matahari, sail = layar). Mau tahu cara kerja solar sail?
Ada tiga hal yang sangat dibutuhkan supaya pesawat luar angkasa yang
menggunakan solar sail bisa mengarungi jagad raya dengan mulus. Yang pertama
dan yang paling utama adalah sinar matahari. Yang kedua adalah cermin yang
sangat besar (luasnya bisa sebesar luas lapangan sepak bola!) tetapi sangat tipis.
Yang ketiga adalah roket yang bisa digunakan untuk melemparkan pesawat ke
orbit di luar angkasa. Sesudah diluncurkan dan berhasil keluar dari atmosfer bumi,
roket ini dilepaskan sehingga pesawat bisa melayang sendiri dengan layarnya
yang unik. Layar ini adalah cermin yang sangat luas tadi. Di luar angkasa,
cahaya matahari dapat menyerbu cermin itu.
Wah, bukankan itu berarti pesawat luar angkasa ini dikemudikan oleh
sinar matahari? Tepat sekali! Posisi dan arah solar sail terhadap sinar matahari
sangat mempengaruhi kecepatan dan pergerakannya di luar angkasa. Karena
matahari tidak pernah berhenti bersinar, pasokan energi bagi pesawat pun semakin
lama semakin banyak. Pesawat ini tidak membutuhkan bahan bakar karena bahan
bakarnya adalah sinar matahari yang terus-menerus mendorongnya di luar
angkasa. Semakin lama diserbu oleh sinar matahari (semakin banyak tekanan
yang diterima cermin) semakin besar pula percepatan (dorongan) yang dihasilkan.
Itulah sebabnya cermin yang digunakan sebagai layar harus berukuran super besar.
Semakin besar luas permukaan cermin, semakin banyak pula sinar
matahari yang bisa diterima dan digunakan untuk mendorong pesawat luar
angkasa masa depan ini. Inilah alasan utama NASA (National Aeronautics and
Space Administration) mulai mengembangkan teknologi solar sail ini. Dengan
menggunakan solar sail, pesawat luar angkasa yang dikirim untuk menjelajahi
jagad raya yang sangat luas ini tidak lagi membutuhkan bahan bakar yang berat
dan mahal seperti halnya pesawat luar angkasa yang selama ini digunakan. Ini
merupakan penghematan yang luar biasa. Bahan bakar selalu merupakan masalah
utama semua misi NASA di luar angkasa. Semakin jauh jarak yang ingin dicapai
pesawat luar angkasa konvensional, semakin banyak bahan bakar yang
dibutuhkan untuk meluncurkannya. Semakin banyak bahan bakar, semakin besar
ukuran pesawat yang dibutuhkan untuk menyimpannya. Ini berarti semakin berat
pula beban yang harus dibawa pesawat. Semakin berat bebannya, semakin banyak
bahan bakar yang dibutuhkan. Dengan kata lain, semakin mahal biaya yang
dibutuhkan untuk menjalankan misi-misi ke luar angkasa ini! Dengan solar sail,
pemakaian bahan bakar bisa dihilangkan sehingga pesawat pun lebih kecil dan
lebih ringan. Atau, dengan berat dan ukuran pesawat yang sama, ada lebih banyak
peralatan yang bisa dibawa karena ada banyak ruang yang dapat ditempati. Ini
berarti penelitian bisa dilakukan dengan lebih efisien. Misi ke luar angkasa pun
bisa mencapai jarak yang selama ini hanya bisa dimimpikan manusia. Waktu yang
dibutuhkan untuk mencapai jarak yang sangat jauh pun bisa dipersingkat karena
sinar matahari dapat mendorong pesawat sampai kecepatan lima kali lebih besar
dari kecepatan roket konvensional. Bahkan pesawat yang menggunakan solar sail
memang dikhususkan untuk menjalankan Deep Space Misions (petualangan
menuju daerah yang sangat jauh, bahkan mencapai galaksi dan tatasurya lain).
Karena sangat tergantung pada sinar matahari, solar sail tidak bisa
langsung meluncur sendiri dari bumi dan melesat ke luar angkasa begitu saja.
Itulah sebabnya diperlukan roket yang bisa meluncurkannya ke luar angkasa
untuk mencapai posisi yang ideal untuk mulai menerima serangan cahaya
matahari. Bahan-bahan konstruksi yang digunakan pun harus super ringan supaya
sinar matahari dapat mendorong pesawat dengan lebih mudah. Bahan-bahan yang
super ringan tetapi super kuat ini sedang gencar dikembangkan menggunakan
nanoteknologi. Inilah sebabnya NASA begitu antusias akan perkembangan
nanoteknologi. Dengan nanoteknologi, kita bisa membuat material yang memiliki
karakteristik yang sesuai dengan keinginan kita karena kita bisa menyusunnya
atom per atom. Karena itu, jika kita menginginkan material yang setipis satu helai
rambut, tetapi memiliki kekuatan 100 kali lebih kuat dari baja, nanoteknologi
dapat menyediakannya untuk kita. Karakteristik optik cermin yang digunakan pun
bisa ditingkatkan karena kita bisa merancang struktur atom yang menyusun
cermin itu supaya sesuai dengan kebutuhan kita.
Pesawat luar angkasa masa depan yang dilengkapi solar sail ini akan
menjadi mata bagi kita yang ingin mengintip jagad raya ini. Pesawat ini akan
dilengkapi dengan berbagai kamera, peralatan elektronika, alat komunikasi, dan
komputer yang sangat canggih sehingga dapat merekam dan melaporkan hasil
intipannya itu kembali ke bumi. Para peneliti yang terus memantau perjalanan
pesawat ini pun dapat ikut menikmati semua yang berhasil direkam oleh kamerakamera
tadi sepanjang perjalanan pesawat menembus galaksi, tanpa perlu
khawatir bahwa pesawat akan kehabisan energi.
